Βρισκόμαστε στο 2022, όπου τα πράγματα δεν είναι ιδιαίτερα διαφορετικά σε σχέση με σήμερα, με μία εξαίρεση που αφορά τον κόσμο των ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Είτε πρόκειται για PC είτε για κονσόλα, πλέον είναι διαθέσιμο το NerveGear – ένα σύστημα που συνδέει, με τη βοήθεια ενός κράνους, τις νευρικές απολήξεις των παικτών με το λογισμικό του παιχνιδιού. Στην ουσία, οι παίκτες μπαίνουν μέσα το παιχνίδι, όπου νιώθουν τα πάντα με εκπληκτική αληθοφάνεια, αφού τα ηλεκτρόδια στέλνουν τα ποικίλα ερεθίσματα απευθείας στον εγκέφαλο. Ο άνθρωπος πίσω από το NerveGear, καθώς και το πιο πρόσφατο παιχνίδι του, το πολυαναμενόμενο MMORPG Sword Art Online, είναι ο Dr. Kayaba Akihiko. Πρωταγωνιστής μας είναι ο Kirigaya Kazuto, ένας έφηβος ελαφρώς αποξενωμένος από την οικογένειά του, που συχνά βρίσκει καταφύγιο στον ψηφιακό κόσμο από τότε που έμαθε ότι ουσιαστικά τον έχει υιοθετήσει η θεία του. Είναι επίσης ένας από τους beta testers του παιχνιδιού. Το πρωί που φτάνει, λοιπόν, στα χέρια του το Sword Art Online (SAO για συντομία), συνδέεται στο NerveGear, βάζει για όνομα χρήστη / χαρακτήρα “Kirito” και βυθίζεται στον φανταστικό κόσμο του SAO.Μοναδική διέξοδος από το παιχνίδι είναι να το τελειώσουν, σκοτώνοντας τον αρχηγό που φυλάει το εκατοστό επίπεδο. Υπάρχει όμως ακόμα ένας κίνδυνος – αν πεθάνουν μέσα στο παιχνίδι, ο ίδιος παλμός μικροκυμάτων και πάλι θα καταστρέψει τους εγκεφάλους τους. Αν κάποιος πεθάνει στο παιχνίδι, πεθαίνει και στην πραγματικότητα.